Ingresos y riqueza: por qué el promedio esconde comienzos desiguales

Los ingresos son un flujo; la riqueza, un saldo

Los ingresos necesitan un periodo: por semana, por mes o por año. Para su indicador de desigualdad de ingresos, la OCDE usa la renta disponible anual de los hogares, que incluye las transferencias en efectivo y resta los impuestos sobre la renta y las cotizaciones sociales. Fuente: definición de ingresos de la OCDE.

La riqueza plantea otra pregunta: ¿qué se posee, menos lo que se debe, en un momento dado? Ese es el cálculo básico del patrimonio neto en la definición de patrimonio neto de los hogares de la OCDE. Una imagen útil es la de un arroyo que desemboca en un embalse. El arroyo habla de lo que llega; el embalse, de lo que se ha acumulado.

Dos vecinos de ficción

Imagina a Ada y Bo, dos personas de píxeles inventadas que reciben 20 fichas al mes cada una. Ada tiene 90 fichas ahorradas y ninguna deuda. Bo tiene 10 ahorradas y debe 30. Su riqueza neta es, por tanto, de 90 y de menos 20 fichas, respectivamente.

Ahora dales a ambos la misma sorpresa: una bicicleta rota cuya reparación cuesta 25 fichas. Ada puede usar sus ahorros de inmediato. Bo no puede cubrir la factura solo con los suyos. En este ejemplo deliberadamente simple, un suceso idéntico crea decisiones distintas, aunque la etiqueta de ingresos mensuales parezca la misma.

Cambia el ejemplo otra vez. Supón que las 90 fichas de Ada están invertidas en una casita en lugar de en ahorros. La cifra de riqueza no cambia, pero pagar la reparación se vuelve menos sencillo. Nuestro balance inventado necesita más detalle que un solo total. Una casa y un puñado de fichas para gastar no son intercambiables el día en que se rompe la bicicleta.

El promedio puede subir mientras la mayoría no se mueve

Pon en fila a otros cinco vecinos de ficción con ingresos mensuales de 20, 20, 20, 20 y 120 fichas. Entre todos reciben 200, así que la media es 40. El ingreso de la persona del medio, la mediana, es 20. Nadie en esta aldea recibe realmente la media.

Al mes siguiente, solo cambia el ingreso más alto: de 120 a 320. El total pasa a 400 y la media se duplica hasta 80. Los otros cuatro ingresos y la mediana siguen en 20. Un titular exacto sobre un promedio al alza seguiría diciendo muy poco sobre esas cuatro vidas.

Una mirada fechada al mundo real

El Informe sobre la Desigualdad Mundial 2022 estimó que el 10 % de adultos con mayores ingresos recibió el 52 % de los ingresos globales en 2021. Por separado, el 10 % más rico poseía el 76 % de la riqueza global de los hogares. Son clasificaciones distintas, así que no tienen por qué incluir exactamente a las mismas personas. Las cifras usan paridad de poder adquisitivo; los ingresos se miden después de pensiones y prestaciones por desempleo, pero antes de otros impuestos y transferencias. Fuente: World Inequality Lab, capítulo 1, estimaciones de 2021.

Esos porcentajes describen distribuciones. No pueden decirnos cómo vivirá una persona concreta, qué valora ni qué pasará después.

Hazle una segunda pregunta a las cifras

Cuando una estadística te llame la atención, pregúntate si describe ingresos o riqueza, qué año cubre y si su promedio es una media o una mediana. Después pregúntate qué deja fuera el total.

Esa curiosidad encaja con un juego sobre vidas posibles. Sigue la historia de tu persona de píxeles, recordando que los ejemplos con fichas de este artículo son invenciones explicativas, no mecánicas de la app ni pronósticos. Un punto de partida añade contexto a una vida; no escribe su final.