Reddito e ricchezza: perché la media nasconde partenze diseguali

Il reddito è un flusso; la ricchezza è un saldo

Il reddito ha bisogno di un periodo di tempo: a settimana, al mese o all'anno. Per il suo indicatore di disuguaglianza dei redditi, l'OCSE usa il reddito familiare disponibile annuo, compresi i trasferimenti in denaro e al netto di imposte sul reddito e contributi sociali. Fonte: definizione di reddito dell'OCSE.

La ricchezza pone una domanda diversa: cosa si possiede, meno cosa si deve, in un dato momento? È il calcolo di base del patrimonio netto nella definizione OCSE di patrimonio netto delle famiglie. Un'immagine utile è un torrente che scorre in un bacino. Il torrente ti dice cosa arriva; il bacino ti dice cosa si è accumulato.

Ecco due vicini di casa inventati

Immagina Ada e Bo, due persone in pixel inventate che ricevono entrambe 20 gettoni al mese. Ada ha 90 gettoni di risparmi e nessun debito. Bo ne ha 10 risparmiati e ne deve 30. La loro ricchezza netta è quindi, rispettivamente, di 90 e di meno 20 gettoni.

Ora dai a entrambi la stessa sorpresa: una bicicletta rotta che costa 25 gettoni da riparare. Ada può usare subito i risparmi. Bo non riesce a coprire la spesa con i soli risparmi. In questo esempio volutamente semplice, un evento identico porta a decisioni diverse, anche se l'etichetta del reddito mensile è la stessa.

Cambia ancora l'esempio. Supponi che i 90 gettoni di Ada siano investiti in una casetta invece che in risparmi. La cifra della ricchezza resta uguale, ma pagare la riparazione diventa meno immediato. Il nostro bilancio inventato ha bisogno di più dettagli di un solo totale. Una casa e una tasca piena di gettoni spendibili non sono intercambiabili il giorno in cui si rompe la bicicletta.

La media può salire mentre la maggior parte resta ferma

Metti in fila altri cinque abitanti inventati con redditi mensili di 20, 20, 20, 20 e 120 gettoni. Insieme ricevono 200, quindi la media è 40. Il reddito della persona al centro, la mediana, è 20. Nessuno in questo villaggio riceve davvero la media.

Il mese dopo cambia solo il reddito più alto, da 120 a 320. Il totale diventa 400 e la media raddoppia a 80. Gli altri quattro redditi e la mediana restano a 20. Un titolo corretto su una media in crescita direbbe comunque pochissimo su quelle quattro vite.

Uno sguardo datato sul mondo reale

Il World Inequality Report 2022 ha stimato che il 10% degli adulti con il reddito più alto ricevesse il 52% del reddito globale nel 2021. A parte, il 10% più ricco deteneva il 76% della ricchezza globale delle famiglie. Sono due classifiche diverse, quindi non devono per forza contenere esattamente le stesse persone. Le cifre usano la parità di potere d'acquisto; il reddito è misurato dopo pensioni e sussidi di disoccupazione ma prima delle altre imposte e trasferimenti. Fonte: World Inequality Lab, capitolo 1, stime 2021.

Quelle percentuali descrivono distribuzioni. Non possono dirci come vivrà una persona in particolare, a cosa tiene o cosa succederà dopo.

Fai ai numeri una seconda domanda

Quando una statistica ti colpisce, chiediti se descrive il reddito o la ricchezza, a quale anno si riferisce e se la sua media è una media aritmetica o una mediana. Poi chiediti cosa lascia fuori il totale.

Questa curiosità si sposa bene con un gioco sulle vite possibili. Segui la storia della tua persona in pixel, ricordando che gli esempi con i gettoni sono invenzioni a scopo esplicativo, non meccaniche dell'app né previsioni. Un punto di partenza dà contesto a una vita; non ne scrive il finale.